Montserrat Caballe sings "Casta Diva" from Bellini's Norma / Montserrat Caballé chante Casta Diva de Norma de Bellini

Tomorrow (Thursday Sept. 23) marks the 175th anniversary of the death of the great Italian composer Vincenzo Bellini.  To many, he was the greatest bel canto composer of all time, with a melodic inspiration second to none. Many would agree that, of the ten operas he composed - eleven if you count the revision of Bianca e Germano intoBianca e Fernando! - the greatest is Norma. Divas with the chops find the title role irresistible, from Ponselle and Callas on down to Sutherland, Caballe, Gruberova and to the many Normas of today. To do the title role justice, the singer must possess a beautiful spinto coupled with dramatic intensity. The acid test is her big entrance aria, Casta Diva, followed by the cabaletta.  Not many sopranos have the requisite beauty of tone, rock solid legato, a very long breath-line in the aria, and flexibility for the coloratura passages in the cabaletta. There are literally dozens of versions by sopranos of various stripes on Youtube, some successful, others not.  Here is Spanish soprano Montserrat Caballe at the legendary performance that took place at the Orange Festival in 1974 opposite the Pollione of Canadian tenor Jon Vickers.  Caballe shows that she has the technique - particularly her glorious high piano,mezza voce and incredibly long breath-line - for an exquisitely gentle Casta Diva.

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Demain (23 septembre), marque le 175^e anniversaire de la mort du grand compositeur italien Vincenzo Bellini. Pour plusieurs, il fut le plus grand compositeur de bel canto de tous les temps avec son inspiration mélodique sans pareil. Plusieurs s’accordent pour dire que des dix opéras qu’il composa (onze si l’on compte la version révisée de Bianca e Germano à Bianca e Fernando!), la meilleure fut Norma. Les divas qui ont le talent nécessaire trouvent le rôle-titre irrésistible comme Ponselle, Callas, Sutherland, Caballé, Gruberova et plusieurs des Norma d’aujourd’hui. Afin de rendre justice au rôle-titre, la chanteuse doit avoir un merveilleux spinto d’une grande intensité dramatique. L’épreuve décisive est la célèbre aria Casta Diva suivie par la cabaletta. Il n’y a pas beaucoup de sopranos qui possèdent un ton mélodieux, un solide legato, un grand souffle dans l’aria et une flexibilité pour les coloratures dans la cabaletta. Il y a littéralement une douzaine de versions de Casta Diva par des sopranos de tous niveaux sur YouTube, certaines sont réussies, d’autres ne le sont pas. Voici la soprano espagnole Montserrat Caballé dans la prestation légendaire de l’Orange Festival en 1974 avec le ténor canadien Jon Vickers dans le rôle de Pollione. Elle a la technique nécessaire (particulièrement son mezza voce et son grand souffle) pour chanter de façon exquise Casta Diva.


- Joseph K. So; Traduction par Robert Scott