Shirley Verrett: In Memoriam / En mémoire de Shirley Verrett

With the passing of American mezzo Shirley Verrett (May 31, 1931 - Nov. 5 2010), the opera world lost one of its greatest singers. Verrett was born in New Orleans and studied at the Juilliard School in New York. She made her operatic debut in Britten's Rape of Lucrezia in 1958, followed by Carmen in Spoleto (1962), Moscow (1963) and the Met (1968). Her wide repertoire included Dalilah, Amneris, Azucena, Eboli, Didon, Ulrica and other standard mezzo roles.  Later in her career, she attempted soprano roles such as Desdemona, Madame Lidoine, Norma, Tosca, Lady Macbeth, Leonore (Fidelio) and Selika (L'Africaine). She also appeared in Carousel on Broadway. The Verrett voice in its prime was a gorgeous, flexible, silvery instrument, best described as a high mezzo that allowed her to sing some of the soprano roles.  A beautiful woman, she brought stage allure and a strong sense of drama to all her roles. She was my first Mme Lidoine in Les dialogues des Carmelites, and her portrayal of that heroic prioress is forever etched in memory. My last Verrett encounter was when she served on the jury panel of the Montreal Vocal Competition in 2005.  I attended her masterclass, and was so impressed with her personal charm, and her kindness and encouragement to the students. There is a huge number of video clips of Verrett on Youtube, including a number of tributes posted since her passing a few days ago. Here is Verrett singing her signature piece, Eboli's O Don Fatale from Don Carlo, magnificently.  This is dated 1971 in a BBC documentary, and represents Verrett at the height of her powers. If you want to read more about this great singer, I can recommend her autobiography, I Never Walked Alone, published in 2003. An honest and heart-felt account of her life, I think you will be moved by her story.

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Le monde opératique vient de perdre l’une de ses grandes cantatrices, la mezzo américaine Shirley Verrett (31 mai 1931-5 novembre 2010). Elle est née en Nouvelle Orléans et formée à la Juilliard School à New York. Elle a fait ses débuts opératiques dans Le viol de Lucrèce de Britten en 1958, suivi de Carmen à Spolète (1962), à Moscou (1963) et au Met (1968). Son répertoire comprend Dalilah, Amneris, Azucena, Eboli, Didon, Urica ainsi que d’autres rôles mezzo traditionnels. Plus tard dans sa carrière, elle a incarné des rôles de soprano comme Desdémone, Madame Lidoine, Norma, Tosca, Lady Macbeth, Leonore (Fidelio) et Sélika (L’Africaine). Elle s’est aussi produite sur Broadway dansCarousel. Sa voix, à son apogée, était un instrument superbe et flexible. Elle était une mezzo qui pouvait chanter les rôles de sopranos. Elle était ma première Lidoine dans Les Dialogues des Carmélites et son interprétation de la prieure héroïque sera gravée dans ma mémoire pour toujours. La dernière fois que je l’ai vu, elle fessait partie du tableau des jurés du Concours international de musique de Montréal en 2005. J’ai assisté à son atelier de maître et j’ai été très impressionné par son charme et sa gentillesse envers ses élèves. Il y a un grand nombre de vidéoclips de Shirley Verrett sur YouTube, dont plusieurs qui lui rendent hommage depuis son décès, il y a quelques jours. La voici dans son rôle emblématique de la princesse Eboli dans O Don Fatale de Don Carlo. Elle est en grande forme dans ce documentaire de la BBC de 1971. Si vous désirez en savoir plus à son sujet, consultez son autobiographie I Never Walked Alone parue en 2003. C’est un récit de sa vie qui ne cache rien, je crois que vous allez être ému en le lisant.

- Joseph K. So; Traduction par Robert Scott