Sir Charles Mackerras: In Memoriam / En mémoire de Sir Charles Mackerras

Sir Charles Mackerras died last week at the age of 84. He was one of the most respected and versatile conductors of his generation. Many listeners familiar with the outlines of his career assumed that he was either British or Australian. In fact, he was born in Schenectady, New York of Australian parents. His family moved to Sydney, Australia when Charles was three and he received his early musical training there. He concentrated on the oboe and became principal oboist of the ABC Sydney Orchestra. He moved to England in 1947 and joined the Sadler's Wells Orchestra. He later won a scholarship to study conducting in Prague with the legendary Vaclav Talich. This was the beginning of Charles Mackerras' love of Czech music, particularly Dvorak and Janacek. Mackerras went on to become an authoritative pioneer in promoting the Janacek operas, recording many of them with the Vienna Philharmonic.

Mackerras was one of the most scholarly of conductors. he took infinite pains to research correct performance practice for all the music he conducted. He led the way in incorporating modern understanding of how Eighteenth Century music should be played, in performances with orchestras using modern rather than period instruments. His performances of the works of Handel and Mozart were particularly outstanding.

One of the highlights of his career was conducting the opening of the Sydney Opera House in 1973 with Birgit Nilsson singing Wagner. There is a video of this concert; unfortunately, the quality is rather poor.

His legacy includes recordings of the complete symphonies of Mozart, Brahms and Beethoven, the operas of Janacek, at least five of the Gilbert and Sullivan operettas, and one of my favourites, Dvorak's opera Rusalka with Renee Fleming and Ben Heppner.

Sir Charles Mackerras was not the most charismatic of conductors. He was strictly business on the podium and had his head in the score much of the time. But he got superb results based on the quality of his preparation and his consummate professionalism. As was the case with conductors on the order of Beecham and Stokowski, his orchestral parts were marked so clearly that the players knew exactly what they had to do.

In this video Sir Charles Mackerras is interviewed by the principal flutist of the Philharmonia Orchestra. Sir Charles had a long history with this orchestra and they made many recordings together.

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Sir Charles Mackerras est décédé  la semaine dernière à l’âge de 84 ans. Il était l’un des chefs d’orchestre les plus respectés et les plus polyvalents de sa génération. Plusieurs personnes qui connaissaient les grandes lignes de sa carrière présumaient qu’il était Britannique ou Australien. En fait, il est né à Schenectady à New York de parents australiens. Sa famille déménagea à Sydney en Australie lorsque Charles avait trois ans où il reçut sa première formation musicale. Il apprit le hautbois et est devenu premier hautbois de l’Orchestre symphonique de Sydney. Il déménagea en Angleterre en 1947 et se joignit au Sadler’s Wells Orchestra. Il remporta une bourse d’études pour étudier à Prague avec le légendaire Vaclav Talich. Ceci marqua le début de son amour pour la musique tchèque, particulièrement celle de Dvorak et de Janacek. Il est par la suite devenu un expert des opéras de Janacek, enregistrant plusieurs opéras avec l’Orchestre philharmonique de Vienne. 

Il fut l’un des chefs d’orchestre les plus érudits. Il faisait beaucoup de recherche afin de trouver la bonne approche à l’interprétation de toute la musique qu’il dirigea. Il a montré la voie en incorporant sa vision contemporaine à la musique du XVIIIe siècle dans ses prestations orchestrales en utilisant des instruments modernes plutôt que des instruments d’époque. Ses prestations des œuvres de Händel et de Mozart étaient particulièrement remarquables. 

L’un des faits saillants de sa carrière fut de diriger la cérémonie d’ouverture de l’Opéra de Sydney en 1973 avec Birgit Nilsson qui chantait Wagner. Il existe un vidéoclip de ce concert, malheureusement il est de mauvaise qualité. 

Il s’est illustré en enregistrant l’intégrale des symphonies de Mozart, Brahms et Beethoven, les opéras de Janacek, les cinq dernières opérettes de Gilbert et Sullivan et l’un de mes enregistrements préférés : l’opéra Rusalka de Dvorak avec Renée Fleming et Ben Heppner.
Sir Charles Mackerras n’était pas très charismatique comme chef d’orchestre. Il était très strict au podium et il avait son nez dans la partition la plupart du temps. Mais, il eut de superbes résultats à cause de la qualité de sa préparation et de son professionnalisme absolu. Comme ce fut le cas avec les chefs d’orchestre du calibre de Beecham et Stokowski, ses partitions orchestrales étaient indiquées si clairement que les joueurs savaient exactement ce qu’ils avaient à faire. 

Dans ce vidéoclip, Sir Charles Mackerras est interviewé par la flûte solo de l’Orchestre Philharmonia. Il avait une longue histoire avec cet orchestre et ils ont fait de nombreux enregistrements ensemble. 

- Paul Robinson; Traduction par Robert Scott