In Memory of Rob McConnell - One of the Jazz Greats / En mémoire de Rob McConnell, un des grands du jazz

 

Rob McConnell passed away this week at the age of 75. Beyond question he was one of the most important jazz players of his generation. For those of us who lived in Toronto, Rob was a towering presence, and his band, the now legendary Boss Brass, was one of the most innovative and exciting ensembles to be heard anywhere.

When I was music director at CJRT-FM (1972-92), Rob was a frequent visitor to our studios. As folks of my generation may recall, CJRT-FM was an educational radio station which broadcast courses through Open College, it had its own professional orchestra, and under Ted O'Reilly's direction it played jazz late at night and all day Saturday. The station presented many classical and jazz concerts and recorded many more at venues in Toronto and around the province of Ontario. One of the most memorable concerts we ever created featured the 22-piece Boss Brass and the 80-piece CJRT Orchestra together on the stage of Massey Hall in 1984. What made the evening even more special was that CJRT had commissioned six composers to write new pieces for the occasion. I conducted three of the six new works and Rob conducted the others, including a piece of his own. The 'classical' composers represented were Louis Applebaum, Harry Freedman and Victor Davies. It was a proud occasion for all of us at CJRT, and for me personally it was a thrill to be making music with Rob and the incomparable musicians in his band. As a footnote to this historic event, it should be noted that the Boss Brass was unique among jazz bands in including two french horns. As it happened, one of the musicians involved that night had a dilemma. He was a french horn player and he was a member of both orchestras. What to do? In the end he decided to sit with the Boss Brass, mainly because no other french horn player in town could be found to replace him in such unfamiliar territory.

Toronto has always been one of the great jazz centres of North America, at least since the halcyon days of the House of Hambourg. Rob was nurtured by that tradition and added to it with his unique compositional voice - what an ear for fresh chords and instrumental colours - his driving valve trombone playing, his genius for creating a great band and the dedication to keep it going in hard times, and for his endearing sense of humour.

This video of "The Waltz I Blew For You" was made by Rob McConnell and the Boss Brass in 1981 at Howard Rumsey's Concerts by the Sea in California.

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Rob McConnell est décédé cette semaine à l’âge de 75 ans. Sans aucun doute, il fut l’un des plus importants musiciens de jazz de sa génération. Pour ceux qui ont vécu à Toronto, Rob fut une figure dominante et son orchestre, le célèbre Boss Brass fut l’un des ensembles de jazz les plus novateurs et passionnants à se faire entendre.  

Lorsque j’assumais les fonctions de directeur musical pour la station de radio CJRT-FM (1972-1992), Rob était un invité régulier dans nos studios. Comme les gens de ma génération s’en souviennent peut-être, CJRT-FM était une station de radio éducative qui diffusait des cours à travers Open College. La station avait son propre orchestre professionnel et sous la direction de Ted O’Reilly, elle jouait du jazz en soirée et durant toute la journée le samedi. La station présenta de nombreux concerts de musique classique et de jazz et elle en enregistra plusieurs autres dans des salles de spectacles à travers Toronto et l’Ontario. L’un des concerts les plus mémorables que nous avons présentés mettait en vedette le Boss Brass, un ensemble de 22 musiciens, et le CJRT Orchestra, un ensemble de 80 musiciens, simultanément sur la scène du Massey Hall en 1984. Cette soirée se démarqua par le fait que CJRT avait demandé à six compositeurs d’écrire de nouvelles pièces pour l’événement. J’ai dirigé trois des six œuvres et Rob a dirigé les autres, incluant une de ses pièces. Les compositeurs « classiques » jouer furent Louis Applebaum, Harry Freedman et Victor Davies. Ce fut un moment de grande fierté pour nous tous à CJRT et ce fut très excitant pour moi de faire de la musique avec Rob et ses musiciens incomparables. Il faut mentionner que le Boss Brass était un ensemble unique dans le monde du jazz parce qu’il était composé de deux cors français. Cette soirée-là, l’un des musiciens eut un dilemme. Il jouait le cor français et était un membre des deux orchestres. Que faire? Il décida de jouer avec le Boss Brass principalement parce qu’il n’avait pas d’autres joueurs de cor français en ville qui pouvait le remplacer dans cet orchestre original.   

Toronto a toujours été l’une des grandes villes de jazz de l’Amérique du Nord, du moins depuis les beaux jours du House of Hambourg. Le talent de Rob fut cultivé par cette tradition et il la renforça avec son style de composition unique (quelle oreille pour les accords originaux et les couleurs instrumentales), son jeu coulissant de trombone, son sens de l’humour engageant et son intelligence pour avoir fondé un grand orchestre et pour avoir persévéré avec en moments difficiles.    

Ce vidéoclip de The Waltz I Blew For You fut enregistré par Rob McConnell et le Boss Brass en 1981 au club de jazz Concert by the Sea d’Howard Rumsey en Californie. 

- Paul E. Robinson; Traduction par Robert Scott